Au-dessus du lot dès le premier jour dans cette épreuve croate disputée sous la pluie, Kalle Rovenperä (Toyota) a gardé son calme quand toute son avance a fondu suite à une crevaison et à un mauvais choix de pneus. Il s’impose à l’arraché pour une victoire plus que méritante et s’envole au championnat. Par Khalad

Vendredi, sur les hauteurs de Zagreb, les pilotes ont dû faire face à de fortes pluies le matin, ce qui a fortement réduit l’adhérence. Kalle Rovanperä (Toyota) a été le meilleur pilote dans ces conditions et a été le plus rapide dans les trois premières spéciales, profitant de sa position d’ouvreur, laquelle dans ce contexte pluvieux, est un avantage sur asphalte. Le pilote Toyota a terminé cette boucle matinale avec une avance de 12,5 secondes sur un bon Thierry Neuville (Hyundai). Le deuxième pilote du constructeur sud-coréen, Ott Tänak, est en 3e position avec 47,3 secondes de retard sur le jeune leader. La 4e place est occupée par Craig Breen (Ford), qui n’est qu’à 1,9 seconde du pilote estonien, tandis que son coéquipier britannique, Gus Greensmith (Ford) est 5e.

Photos : Jaanus Ree/Redbull/Pirelli/Nikos Katikis/DPPI/Khalad

Ott Tänak (Hyundai) a brièvement pu remonter à la seconde place après la pénalité de son coéquipier, mais il est retombé à la 3e place après avoir perdu plus d’une vingtaine de secondes en raison d’un pneu endommagé dans la pénultième spéciale de la journée. Craig Breen reste en 4e position et se bat pour le podium, ne perdant que 11,9 secondes sur Ott Tänak. Le top 5 est complété par Oliver Solberg, tandis qu’Elfyn Evans, au forceps a arraché la 6e à son coéquipier japonais Takamoto Katsuta. La 8e place revient à Gus Greensmith, en délicatesse avec son choix pneumatique.
Samedi, Kalle Rovenperä devient lui aussi la victime d’une crevaison du pneu avant gauche sur sa Yaris, le pilote Toyota jusqu’ici intouchable et qui avait plus d’une minute d’avance sur le reste du peloton perd gros. Un beau cadeau à Otto Tänak, second, qui revient à seulement 16,8 secondes du jeune finlandais. Thierry Neuville, qui occupait une belle 3e place perd sa position en raison d’une minute de pénalité supplémentaire pour avoir enfreint à plusieurs reprises les limitations de vitesse dans les liaisons au profit de Craig Breen.
En outre, la première spéciale, courue dans des conditions brumeuses et, par endroits, humides, de cette journée n’a pas pu être conduite à son terme. Oliver Solberg est sorti de la route à très haute vitesse. Le jeune pilote suédois a perdu l’arrière de sa Hyundai avant de heurter violemment un talus herbeux. L’échappement surchauffé a provoqué l’embrasement de la voiture, mais heureusement, l’équipage n’a pas été blessé et a réussi à s’extraire de la voiture sans encombre juste avant l’incendie.

Crevaisons a gogo

Un accident qui a redistribué les cartes, permettant aux pilotes Toyota juste derrière de gagner une position avec respectivement Elfyn Evans 5e, et Takamoto Katsuta 6e. L’après-midi est dominée par un Esapekka Lappi (Toyota) revigoré, bien qu’il soit reparti en vertu de la règle de Rally 2 suite à son abandon prématuré vendredi matin. Le pilote finlandais signe son 3e chrono du jour. En délicatesse depuis la fin de matinée, son compatriote en tête de la course contre-attaque sur une route sèche face au retour d’Ott Tänak (Hyundai) dans la 14e spéciale. Le leader du Championnat du monde WRC a porté son avance à 14,8 secondes sur son adversaire estonien.

Photos : Jaanus Ree/Redbull/Pirelli/Nikos Katikis/DPPI/Khalad

Les ennuis de moteur de la i20 de Thierry Neuville (Hyundai) semblent oubliés, car le pilote belge a repris d’importantes secondes sur Craig Breen (Ford). L’irlandais a perdu une bonne partie de son avance pour disposer que d’une infime marge de 5,9 secondes de marge dans sa lutte pour le podium final.
Tout en contrôle, Kalle Rovanperä a terminé la journée avec une différence de près de 20 secondes sur Ott Tänak. Craig Breen a sauvé sa 3e place face à la pression exercée par un Thierry Neuville revenu à moins de 5 secondes. Elfyn Evans est 5e et Takamoto Katsuta 6e.
Dimanche, malgré son avance rétrécie, Kalle Rovenperä a assuré dès l’entame de la journée en repoussant Ott Tänak à 28,4 secondes derrière deux spéciales avant la Power Stage. Mais dans l’avant-dernière spéciale, une averse est venue redistribuer les cartes, ce qui a joué en faveur des pilotes ayant les bons pneus. Ott Tänak possédait une paire de pneus pluie ainsi qu’une paire de slicks sur ce parcours, contrairement au leader qui devait composer avec juste un composé dur qui n’avait aucune adhérence sur le tarmac humide croate. En conséquence, Ott Tänak a été plus rapide que Kalle Rovanperä de près de 30 secondes sur cette spéciale et a pris la tête du rallye avec un avantage de 1,4 seconde sur le pilote Toyota. Les poursuivants ont choisi de ne pas utiliser les pneus pluie, creusant ainsi l’écart avec les premiers, mais leur objectif principal était autre. Cela a permis à nombre de pilotes de WRC-2 de s’illustrer.
Dans la Power Stage, cependant, Kalle Rovanperä (Toyota) n’a pas failli et a montré son excellent rythme en battant Ott Tänak (Hyundai) par une différence de 5,6 secondes pour reprendre la tête et s’assurer la victoire finale avec 4,3 secondes. Le jeune finlandais a également pris les 5 points maximum de la Power Stage, synonyme du meilleur temps, afin de maximiser son avance au classement. La plus basse marche du podium a été occupée par Thierry Neuville (Hyundai), qui tout au long du rallye a reçu des pénalités pour excès de vitesse sur les étapes routières et a failli ne pas finir l’épreuve.
Craig Breen (Ford), meilleur pilote Ford, qui était depuis un certain temps déjà dans le top 3, mais a pris la 4e à l’issue de la course devant Elfyn Evans (Toyota), lequel aurait pu se battre pour les premières places, mais ses mésaventures du vendredi l’ont d’emblée handicapé. Comme les autres, Takamoto Katsuta (Toyota) a également eu des problèmes de crevaison durant la course, son résultat ici est une 6e place finale.

Photos : Jaanus Ree/Redbull/Pirelli/Nikos Katikis/DPPI/Khalad

WRC-2 : Un sans-faute pour Yohan Rossel

Le pilote français Yohan Rossel (Citroën) n’a pas fait de détails en Croatie, et s’est montré le plus solide face à une armada de pilotes plus chevronnés. Il s’impose devant le rapide pilote polonais Kajetan Kajetanowicz (Skoda) et le finlandais Emil Lindholm (Skoda) auteur d’une belle remontée en fin d’épreuve.

Photos : Jaanus Ree/Redbull/Pirelli/Nikos Katikis/DPPI/Khalad