Le pilote belge Thierry Neuville et son équipe Hyundai ont enfin décroché leur première victoire de la saison 2023 lors du Rallye de Sardaigne. Retour sur un week-end riche en rebondissements et en émotions. Par Khalad

Après une série de déceptions et de sorties de route ces dernières années, Thierry Neuville (Hyundai) a su faire preuve de régularité et de maîtrise lors de cette manche italienne du Championnat du monde des Rallyes (WRC). Cette victoire marque un tournant pour le pilote belge, qui n’avait pas remporté de rallye depuis le Rallye du Japon en novembre 2022, et pour l’équipe coréenne Hyundai, qui signe ici sa première victoire en 2023. Le week-end a débuté avec une lutte acharnée entre les pilotes de la catégorie Rally1. Si Thierry Neuville n’était pas le plus rapide du groupe, il a su tirer son épingle du jeu face à des concurrents redoutables. Sébastien Ogier (Toyota) et Esapekka Lappi (Hyundai) se sont livrés à un duel sans merci dès les premières spéciales du vendredi, tandis que le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä (Toyota), qui ouvrait la route, a dû faire preuve d’agilité pour éviter deux vaches en plein milieu du tracé.

Photos: DPPI/RedBull/Jaanus Ree/Khalad/Toyota/DR

Samedi : une journée décisive

La pluie s’est invitée lors de la journée du samedi, bouleversant les enjeux et mettant à rude épreuve les pilotes et leurs machines. Takamoto Katsuta (Toyota) et Ott Tänak (Ford) ont été contraints à l’abandon après avoir traversé des flaques d’eau, et Elfyn Evans (Toyota) a rencontré des problèmes techniques tout au long de la journée. Les conditions météorologiques ont également causé des soucis de moteur pour plusieurs équipages, dont celui de l’octuple champion du monde des rallyes, Sébastien Ogier. Malgré une erreur commise le samedi matin, le pilote français a réussi à reprendre la tête de la course en dépassant Esapekka Lappi. Cependant, l’après-midi a été marquée par une série d’événements malheureux pour le pilote français, qui a finalement dû abandonner la première place. L’octuple champion du monde des rallyes, leader de l’épreuve jusque-là, a par ailleurs commis une erreur. Il a d’abord subi une perte de puissance après avoir traversé une flaque d’eau au même endroit que son coéquipier japonais auparavant, et avant le début de l’avant-dernière étape de la journée, il a remarqué une fuite d’air d’une des roues. Cela signifiait qu’il devait vraiment se dépêcher pour pointer à l’heure pour la dernière spéciale de la journée. Cependant, ce fut le début d’une série d’événements qui ont conduit Sébastien Ogier à sortir hors de la route à cause de sa chaussure boueuse qui a glissé de la pédale de frein.

Photos: DPPI/RedBull/Jaanus Ree/Khalad/Toyota/DR

Peut-être un peu déconcentré après avoir dû réparer à la hâte sa voiture entre deux spéciales. Thierry Neuville en a profité pour prendre les commandes du rallye, devançant Esapekka Lappi. Les écarts entre les concurrents n’ont guère varié par la suite.

La consécration pour Thierry Neuville

Au terme d’un week-end riche en émotions, Thierry Neuville a remporté le Rallye de Sardaigne 2023 avec 33 secondes d’avance sur son coéquipier finlandais Esapekka Lappi. Sébastien Ogier, malgré les pénalités, a réussi à remporter la PowerStage et à terminer 12ᵉ au général. Kalle Rovanperä affiche lui, une régularité remarquable depuis le début de la saison : 1er au Portugal, 2e au Monte-Carlo, 3e en Sardaigne, 4e en Suède-Mexique-Croatie. Il n’a pas son pareil pour aller glaner des gros points dans les PowerStage. Il en totalise 24 depuis le début de la saison. Avec sa troisième place finale, le jeune finlandais a donc récolté 20 points sur ce rallye qu’il n’apprécie pas. Elfyn Evans termine 4e, à plus de 5 minutes des vainqueurs. La déroute est encore plus grande du côté de l’équipe Ford M-Sport qui n’amène aucune voiture dans le Top 10 après les ennuis mécaniques d’Ott Tänak et la sortie de route de Pierre-Louis Loubet (Ford). Dani Sordo (Hyundai) qui occupait la 5e place au général, a été contraint à l’abandon en raison d’une panne d’échappement et d’un risque d’incendie. Cette victoire de Thierry Neuville au Rallye de Sardaigne 2023 relance la compétition et promet une suite de saison palpitante pour les amateurs de rallye. Le peu de voitures Rally1 au départ (4 Toyota, 4 Hyundai et 2 Ford Puma) et les problèmes rencontrés pour 60% d’entre elles ont propulsé les 6 premiers de la classe WRC-2 dans le Top 10 général.

Photos: DPPI/RedBull/Jaanus Ree/Khalad/Toyota/DR

Kalle Rovanperä (Toyota) reste en tête du championnat des pilotes avec 113 points, suivi de Thierry Neuville (Hyundai) avec 93 points. Ott Tänak (Ford) et Elfyn Evans (Toyota) sont ex aequo à la 3ᵉ place avec 81 points, tandis que Sébastien Ogier (Toyota) et Esapekka Lappi (Hyundai) occupent respectivement la 5ᵉ et 6ᵉ place avec 69 et 67 points.

WRC-2 : Andrea Mikkelsen par élimination

Dans cette catégorie, Oliver Solberg (Skoda) était initialement le leader, mais vendredi matin sa voiture a subi une défaillance de la suspension avant gauche. Cependant, il a tout fait pour rester dans le rallye et continuer à rouler. La malchance d’Oliver Solberg a profité à Adrien Fourmaux (Ford), qui avait une demi-minute d’avance sur la PowerStage et était proche de sa première victoire en WRC-2. Sur une route mouillée, cependant, le pilote français de M-Sport a dévié de la piste, heurté des rochers avec sa Ford Fiesta et a calé pour de bon, manquant la ligne d’arrivée, subissant des dommages supplémentaires à la suspension. Cela s’est traduit par une victoire inattendue pour Andreas Mikkelsen (Škoda), pour qui il s’agissait de sa première victoire en WRC-2 depuis le Rallye d’Estonie en juillet dernier. La seconde place de la catégorie a été prise par Teemu Suninen (Hyundai), et la troisième place a été remportée par Kajetan Kajetanowicz (Skoda) qui a terminé avec un avantage de 7,4 secondes sur Yohan Rossel (Citroën). Meneur depuis les premières spéciales et grand favori de la catégorie, Adrien Fourmaux a tout perdu dans la PowerStage en sortant de route puis heurtant un rocher. Il a dû abandonner dans cet ultime parcours, offrant la victoire au pilote norvégien. Le duo termine en outre 6ᵉ du général.

Photos: DPPI/RedBull/Jaanus Ree/Khalad/Toyota/DR