Rafael Nadal remporte l’Open d’Australie contre toute attente. À 35 ans pour un champion vieillissant à la réputation d’être l’un des plus grands compétiteurs du sport, c’était une façon appropriée de rester désormais l’unique joueur de tennis avec 21 titres en Grand Chelem. Par Khalad

Mené 2 sets à 0 dans cette finale de l’Open d’Australie, face au russe Daniil Medvedev, mieux classé et nettement plus jeune, Rafael Nadal ne s’est pas contenté de s’estimer heureux d’être allé aussi loin dans ce tournoi improbable au vu de sa forme moyenne, au lieu de cela, il a fait ce qu’il fait depuis son irruption sur la scène du tennis il y a près de 20 ans, en tant jeune joueur aux cheveux longs et pantalon pirate. Il s’est battu. Il a réfléchi. Il s’est battu et a réfléchi encore, et son prix fut sans doute son titre majeur le plus inattendu avec une victoire en 5 sets, 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5, qui restera sans doute dans les annales.
Ce match à Melbourne a été marqué par de longs échanges, des changements d’élan, des coups gagnants fulgurants et des balles de break sauvées et converties. Il a commencé le dimanche soir à Melbourne et s’est terminé le lundi à 1 heure du matin. C’était 5 h et 24 mn de courage et cela a permis à l’espagnol Rafael Nadal de briser l’égalité avec ses plus grands rivaux, le suisse Roger Federer et le serbe Novak Djokovic, lesquels désormais à égalité pour la 2e place du classement masculin avec 20 titres de Grand Chelem chacun.

Photos : Cal Sport Media/getty Images/AFP/AP

Rafael Nadal classé 6e en arrivant à Melbourne, a prouvé à maintes reprises qu’il ne se bat pas lui-même. Il ne le fait tout simplement pas. Il faut lui arracher un match et un trophée des mains, point par point, match par match, set par set. Malgré toute sa puissance et son habileté, Daniil Medvedev, tête de série n°2, n’y est pas parvenu. Il s’est égaré au milieu du 3e et n’a jamais su comment rectifier le tir.
Il s’agit peut-être de la victoire majeure la plus surprenante du majorquin. Il a 35 ans et n’a pas remporté de tournoi du Grand Chelem en 2021. Il a même perdu contre Novak Djokovic en demi-finale à Roland-Garros, tournoi où il a régné en maître depuis plus d’une décennie, puis n’a joué qu’un seul autre tournoi le reste de la saison en raison d’un problème chronique au pied. Le tennis professionnel, tel qu’il se pratique aujourd’hui, fait des dégâts au corps. Les terrains durs, la longue saison, les échanges qui peuvent durer indéfiniment, le rythme et les effets que les raquettes et les cordes ainsi que la forme physique fournissent désormais, obligent le joueur à se surpasser. Le bilan physique du jeu est plus important que jamais, aucun joueur n’a incarné et enduré cette dure réalité moderne comme Rafael Nadal. Sa technique peu orthodoxe et son style de jeu dur et inflexible ont usé son corps musclé et l’ont forcé à quitter les tournois et le circuit en raison de blessures au coude (2003), au poignet (2004) et au pied gauche (2005). Tout au long de l’automne dernier, il a travaillé pour se remettre d’une nouvelle récidive de cette blessure au pied qu’il a dû douloureusement oublier, ou essayer de gérer, pendant la majeure partie de sa carrière.
Des pépins à répétitions, qui ont poussé à des discussions avec sa famille, ses amis et son équipe de soutien au sujet de la retraite. Mais que nenni, Rafael Nadal reste l’un des plus grands compétiteurs du monde, et après s’être remis du Covid fin décembre, il s’est envolé pour l’Australie afin de tenter à nouveau sa chance.

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Retournement de situation

Après avoir remporté un tournoi d’échauffement à la Rod Laver Arena de Melbourne, il s’impose dans l’épreuve principale en se frayant un chemin à travers 7 tours, plus ou moins compliqués sous la canicule australienne. En effet, il a souffert de la chaleur face au canadien Denis Shapovalov en quart de finale, perdant une avance de 2 sets et demandant un traitement médical hors du court avant de gagner le match en 5 sets. Mais la finale de dimanche s’est disputée en soirée sous les projecteurs.
Daniil Medvedev, battu par Novak Djokovic en 2 petits sets lors de la finale de l’Open d’Australie 2021, a été d’emblée le joueur dominant face à Rafael Nadal cette fois. Il a été plus fort que son illustre adversaire dans ses 2 premiers jeux de service, puis l’a contré irrémédiablement dans les 2 jeux de service suivants avant de prendre le contrôle du premier set.
La seconde manche est rapidement devenue plus compliquée mais spectaculaire. Alors que les deux protagonistes ont attaqué, étiré et défendu brillamment, l’espagnol a remporté un échange de plus de 40 coups, le plus long du match, et l’a terminé par un revers slicé qui a atterri sur la ligne de touche et lui a valu une ovation, en plus d’un break.
Mais son avance initiale s’est avérée insoutenable, Daniil Medvedev l’ayant rattrapé, faisant preuve de plus de constance dans les longs échanges et remportant beaucoup plus de points rapides grâce à sa première balle de service.
Il continue à s’imposer dans les duels malgré le coup droit et le revers de son adversaire hispanique, jusqu’à faire finalement fait le break alors que Rafael Nadal servait pour le set dans un jeu marathon et ne parvenait pas à convertir une seule balle de set.
Le jeune russe s’est ensuite en remportant les 4 derniers points pour prendre ce qui semblait être une avance de 2 sets.
Rafael Nadal a maintenant remporté les quatre tournois majeurs au moins deux fois. Il a remporté son premier titre à l’Open d’Australie en 2009, en battant Roger Federer en 5 sets.
Il a perdu quatre finales consécutives de manière radicalement différente. En 2012, Novak Djokovic l’a battu lors d’un test d’habileté et de volonté de près de 6 heures qui a laissé les deux hommes peinant à se tenir debout alors qu’ils attendaient leurs trophées. En 2017, Roger Federer, qui jouait librement après son retour de blessure, a mis fin au retour en force de Rafael Nadal avec une „remontada“ dans le 5e set.
Puis, en 2019, Novak Djokovic a infligé à Rafael Nadal la plus lourde défaite de sa carrière dans une finale majeure, le dominant 6-3, 6-2, 6-3. En regardant cette déroute et en connaissant l’histoire de l’espagnol à Melbourne, il semblait difficile de l’imaginer remporter un autre Open d’Australie. Mais le champion espagnol a surpris son monde cette année, et s’est également surpris lui-même.

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Roger Federer 

„Quel match !! À mon ami et grand rival, Rafael Nadal. Félicitations sincères pour être devenu le premier homme à remporter 21 titres du Grand Chelem en simple… Il y a quelques mois, nous plaisantions sur le fait que se déplaçaient avec des béquilles. Incroyable. Ne jamais sous-estimer un grand champion. Ton incroyable éthique de travail, ton dévouement et ta combativité sont une inspiration pour moi et pour d’innombrables autres personnes dans le monde. Je suis fier de partager cette époque avec toi et honoré de jouer un rôle en te poussant à accomplir davantage… Comme tu l’as fait pour moi au cours des 18 dernières années. Je suis sûr que d’autres succès t’attendent, mais pour l’instant, profite de celui-ci !!“

Novak Djokovic 

„Félicitations à Rafael Nadal pour son 21e Grand Chelem. Un exploit incroyable. Un esprit de combat toujours impressionnant qui a prévalu une fois de plus.“

Rod Laver 

„2 couronnes à l’Open d’Australie et 21 tournois majeurs, étant donné tout ce que tu as enduré, cette victoire historique est si spéciale Rafa. Ce fut un privilège de te voir faire ce que tu aimes. Félicitations !!“

En bref

*Rafael Nadal compte désormais 21 titres du grand chelem, soit un de plus que Roger Federer et Novak Djokovic. L’Espagnol est désormais le quatrième homme à réaliser le double grand chelem en carrière.
* Il s’agissait de la 29e finale du Grand Chelem pour Rafael Nadal.
*Rafael Nadal et Novak Djokovic ont désormais remporté ensemble 13 des 15 derniers grands chelems, depuis Roland-Garros 2018.
*Seuls Ken Rosewall (1971 et 1972) et Roger Federer (2018) ont remporté l’Open d’Australie à un âge plus avancé que Nadal, qui a maintenant 35 ans. .