BERLIN. Lorsque, le 4 novembre dernier, les lumières se sont éteintes dans la salle historique du mythique cinéma Babylon, sur la Rosa-Luxemburg-Platz, un silence dense, presque sacré, a enveloppé l’assemblée. Sur l’écran allait se jouer bien plus qu’une simple projection : c’était la résurrection d’un destin brisé, une réparation historique et des retrouvailles intimes par-delà la mort. Au programme de cette soirée exceptionnelle figurait la grande première du film documentaire « Vergessene Gesichter: Otto Wallburg – Der letzte Applaus » (Visages oubliés : Otto Wallburg – Le dernier applaudissement).

À travers cette œuvre poignante, c’est l’histoire d’un homme que des millions de spectateurs adulaient au début des années 1930, et que le gouffre de l’Histoire a tragiquement englouti, qui est enfin ramenée à la lumière. Ce miracle mémoriel a été rendu possible grâce au FILM LAB Lausitz, une initiative du Filmmuseum Lausitz e.V., conçue comme un projet éducatif et participatif impliquant des jeunes de la région du Brandebourg.

De la lumière des projecteurs aux ténèbres d’Auschwitz

Né Otto Maximilian Wasserzug le 21 février 1889 à Berlin, Otto Wallburg fut l’un des visages les plus familiers et les plus aimés du cinéma allemand. Durant l’ère du muet, il a illuminé l’écran dans des œuvres telles que La chaste Suzanne (1926), Les Aventures d’un billet de dix marks (1926), La Transformation du Dr Bessel (1927) ou encore Un mariage en danger (1929). Au tournant des années 1930, son génie comique fit de lui l’un des acteurs les plus populaires du pays. Dans la région de la Lusace, de nombreux cinéphiles se souviennent encore avec tendresse de la comédie de la célèbre UFA, Strich durch die Rechnung (1932), tournée en partie sur le vélodrome de Forst, où il donnait la réplique au légendaire Heinz Rühmann.

Mais si les rires qu’il a suscités résonnent encore, le sort funeste de cet immense acteur a longtemps été condamné au silence. Le documentaire de 41 minutes retrace avec une infinie délicatesse ce chemin de croix : de ses premières années de triomphe sur les planches et à l’écran, jusqu’à la persécution antisémite, la fuite déchirante vers l’exil aux Pays-Bas, et enfin, l’indicible horreur de la déportation. En 1944, l’homme qui avait fait rire l’Allemagne entière était assassiné à Auschwitz.

Un pèlerinage familial bouleversant

L’intensité émotionnelle de cette première berlinoise a atteint son paroxysme avec la présence, dans la salle, de François Wasserzug, le propre petit-fils d’Otto Wallburg. Âgé de 83 ans, ce dernier avait fait le voyage spécialement depuis la France, accompagné de son épouse Hélène et d’autres membres de sa famille, pour assister à ce moment d’une rare puissance.

Voir son grand-père, cet immense artiste broyé par la barbarie nazie, reprendre vie sur le grand écran du Babylon a provoqué une onde de choc émotionnelle palpable. « Lorsque François Wasserzug a vu son grand-père sur l’écran du Babylon, le silence dans la salle était absolu, presque vertigineux. C’est très exactement pour ce moment suspendu, pour cette étincelle, que nous avons fait ce film », a confié, profondément émue, Ariane Rykov, directrice du Filmmuseum, à l’issue de la projection. Avec des mots d’une justesse troublante, elle a rappelé : « Le souvenir n’est pas quelque chose d’abstrait. Il a un visage, une voix, une famille. »

L’histoire de cette réappropriation mémorielle est elle-même extraordinaire. C’est au détour d’une exposition que François Wasserzug a découvert l’existence du Filmmuseum Lausitz situé à Klein Loitz, et a décidé de prendre contact. De cette démarche est née une collaboration étroite, profondément humaine, qui a donné lieu à l’exposition « Unsichtbare Spuren » (Traces invisibles). Celle-ci rend hommage aux artistes de théâtre et de cinéma persécutés ayant un lien avec la Lusace, à l’instar d’Otto Wallburg ou de l’acteur Joachim Gottschalk, né à Calau.

Un devoir de mémoire transmis à la jeunesse

Sur le plan cinématographique, le documentaire est une merveille de sensibilité. Il tisse un lien intime entre les témoignages – dont celui, bouleversant, de François Wasserzug –, des documents d’archives familiaux jusqu’alors totalement inédits, et des scènes reconstituées avec pudeur. Pour la toute première fois, le public a pu découvrir les carnets intimes tenus par le fils d’Otto, Reinhard Wasserzug, entre 1933 et 1938, et rédigés plus tard lors de son propre exil en France.

Porté par la réalisation subtile d’Uwe Marcus Rykov et le scénario profondément humain d’Ariane Rykov, le film a bénéficié du talent de Mert Demir à la caméra et à la production. La voix de Chanty Loch guide le récit avec douceur, tandis que l’acteur Eray von Egilmez prête sa voix aux mémoires poignantes de Reinhard Wasserzug.

Mais l’âme vibrante de ce projet réside aussi dans sa dimension pédagogique. Des adolescents du Brandebourg ont activement participé à la création du film, s’investissant dans les étapes de recherche, l’élaboration des fils narratifs, et la conception visuelle des reconstitutions. « Il est crucial que les jeunes ne se contentent pas d’être de simples spectateurs de l’Histoire, mais qu’ils mettent eux-mêmes la main à la pâte », souligne le réalisateur Uwe Marcus Rykov. Un engagement que le FILM LAB Lausitz compte d’ailleurs pérenniser dès 2027 à travers un groupe de travail intergénérationnel dédié au documentaire.

Cette première, soutenue par de nombreuses institutions de la région du Brandebourg, s’est déroulée en présence de personnalités illustrant l’importance de ce travail de mémoire : des représentants de l’ambassade des Pays-Bas (terre du dernier refuge de Wallburg), d’Andreas Büttner, commissaire à la lutte contre l’antisémitisme du Land de Brandebourg, ainsi que de figures publiques touchées par la démarche, telles que l’ancien champion du monde de boxe Arthur Abraham, l’icône du style berlinois Günther Krabbenhöft, ou encore l’acteur et réalisateur Thure Riefenstein.

Ce soir-là, au cinéma Babylon, Otto Wallburg n’était plus un nom rayé de l’Histoire ou une ombre disparue dans les cendres d’Auschwitz. Il était là, immense et digne, face à son petit-fils, recevant enfin – et pour l’éternité – son dernier applaudissement.

Premiere Babylon- Vergessene Gesichter Photo Jakob Stolz