Peu de pilotes peuvent prétendre avoir surmonté les défis que Sébastien Ogier (Toyota) a dû affronter lors du Safari Rally Kenya, et encore moins prétendre à la victoire. Bien qu’il soit semi-retraité, l’octuple champion du monde reste au sommet de son art. Par Khalad et Lilia Gosselet

Le Safari Rally Kenya, réputé pour ses défis techniques et ses pièges pour les pilotes et les véhicules, a marqué la mi-saison du Championnat du monde des Rallyes (WRC) 2023. Ogier (Toyota) dû faire preuve de toute sa dextérité pour remporter ce qui restera comme l’une de ses victoires les plus disputées. C’est également sa troisième victoire en cinq rallyes cette saison, mais il a terminé deuxième à seulement 6,7 secondes du vainqueur. Le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä (Toyota), a pris une avance confortable au championnat, avec 37 points d’avance sur Thierry Neuville (Hyundai), son rival le plus proche cette saison. Malgré sa victoire, le pilote français a dû faire face à des problèmes mécaniques et des crevaisons. Le pilote Toyota a pris le risque de n’emporter qu’une seule roue de secours le vendredi, malgré le risque élevé de crevaison de l’épreuve.

Photos : Redbull/Jaanus Ree/Nikos Katikis/DPPI/Toyota

Mais, cette décision calculée d’utiliser une voiture plus légère s’est avérée être un coup de maître, lui permettant d’établir une avance précoce de 22,1 secondes

La bataille a été féroce parmi les zèbres

Toujours en tête au général le lendemain, il a subi trois crevaisons, dont une double panne frontale, mais a réussi à maintenir sa position malgré la pression croissante de son jeune coéquipier Kalle Rovanperä. Alors qu’il gérait son avance pour éviter tout problème avec ses pneus, le Français a été surpris par une averse soudaine dans la longue spéciale Sleeping Warrior 2. Les routes sèches et poussiéreuses connues depuis le départ du rallye se sont rapidement transformées en bains de boue, offrant une adhérence minimale et des conditions aussi glissantes que la glace. Dernier concurrent „Rally1″ à s’élancer dans la spéciale, l’octuple champion du monde a peut-être été le plus touché par ce chaos soudain. Victime de deux crevaisons lentes, le leader a vu son avantage être réduit de moitié en concédant plus de 15 secondes. Il a donc abordé la dernière étape ce dimanche matin, composée de six spéciales, avec seulement 16“7 d’avance sur son coéquipier et néanmoins adversaire Kalle Rovanperä. Son avance a ensuite été réduite à 8,6 secondes, ce dimanche, à la suite d’un effort éblouissant du jeune champion, mais le pilote français a gardé son sang-froid. Dans la spéciale suivante, la réponse héroïque de Sébastien Ogier ne s’est pas fait attendre, malgré un gros dommage à l’arrière de sa Yaris. Une petite erreur qui a abouti à couper un arbre, endommageant son hayon et son aileron arrière.

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l a toutefois survolé cette spéciale de 18,33 km pour battre son jeune rival et étendre son avance à plus de 17 secondes. Ensuite, un problème de surchauffe causé par l’ingestion de sable de sa Yaris et un rocher brisant son pare-brise et Kalle Rovanperä affrontant des problèmes de direction assistée, mais qui n’a pas changé la hiérarchie.

Toyota taxi-brousse

A l’arrivée, sur les rives sud du lac Naivasha, Sébastien Ogier remporte tout de même l’épreuve africaine avec seulement un écart de seulement 6,7 secondes sur Kalle Rovanperä. C’est l’une des plus belles victoires de Sébastien Ogier et c’est aussi l’écart le plus infime enregistré dans l’histoire du Safari Rally. Kalle Rovanperä est de retour à son meilleur niveau après un début de saison relativement discret. Une belle performance, car en partant premier sur les pistes, il a été exemplaire avec une seconde position après la première journée, position qu’il a conservée jusqu’à l’arrivée. Épargné par les ennuis, hormis un pneu qui s’est détaché de la jante en fin de l’avant-dernière étape, il a piloté avec intelligence durant toute l’épreuve tout en donnant le change avec son illustre coéquipier avec un meilleur temps incroyable réalisé dans l’épreuve la plus difficile du rallye.

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Derrière eux, Elfyn Evans (Toyota) complète le podium sans jamais avoir donné l’impression de pouvoir rivaliser avec leurs deux coéquipiers. Il finit cette épreuve avec 2 minutes et 55 secondes de retard sur les vainqueurs en devançant le pilote japonais maison Takamoto Katsuta (Toyota). Ce dernier, malgré une impressionnante série de tonneaux lors du Shakedown, complète donc un Top 4 100% Toyota.

Hyundai et Ford limitent les dégâts

La marque japonaise a toutefois bénéficié des malheurs de Thierry Neuville qui a dû abandonner lors de la journée de vendredi sur bris de suspension. Reparti samedi avec les pénalités d’usage, il est remonté au classement sans gagner la moindre spéciale, hormis la très lucrative PowerStage pour prendre les 5 points de bonus. Pour Hyundai, les meilleures chances de podium ont longtemps reposé sur les épaules de leur pilote finlandais Esapekka Lappi (Hyundai), mais, il fut victime dès le début de la deuxième journée lors de la 11ᵉ spéciale d’un arbre de transmission récalcitrant qui a complètement arrêté sa i20. L’honneur de l’équipe coréenne est finalement sauvé par Dani Sordo (Hyundai), 5ᵉ au final, concédant un peu plus de cinq minutes de retard sur les vainqueurs, mais avec plus de quatre minutes d’avance sur le premier pilote Ford Ott Tänak. Son jeune coéquipier Pierre-Louis Loubet (Ford), également touché par les problèmes, a réussi à atteindre l’arrivée.

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WRC-2: Kajetan Kajetanowicz roi de la jungle

Le Polonais Kajetan Kajetanowicz (Škoda) s’est offert une deuxième victoire en autant d’années dans la catégorie WRC2 au Safari Rally Kenya grâce à une prestation magistrale dans les conditions difficiles de la classique africaine. Déjà en tête de l’épreuve, Kajetan Kajetanowicz  gérait son rythme jusqu’à l’arrivée dimanche après-midi pour sceller sa victoire avec plus de onze minutes d’avance sur son plus proche poursuivant, Martin Prokop (Ford). Grâce à ce succès, le pilote polonais bondit de la 9ᵉ à la 4ᵉ place du championnat. Kajetan Kajetanowicz a bataillé ferme avec Grégoire Munster (Ford) pendant les journées de vendredi et samedi, avant de prendre une avance confortable suite à l’abandon de son adversaire sur ennuis mécanique. Sans se désunir, il a déroulé tranquillement lors des six dernières étapes pour s’assurer la victoire.

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De son côté, Martin Prokop (Ford) a obtenu son meilleur résultat personnel avec sa Fiesta. Après deux contre-performances, une erreur en 2021 et une panne moteur en 2022, le pilote tchèque a pourtant subi arrêt moteur le vendredi, cependant, il a su rebondir pour obtenir le meilleur résultat de sa carrière en WRC-2,  Le héros local, Carl „Flash“ Tundo (Škoda), a atteint son objectif de podium en prenant la dernière marche du podium, à 2’55“0 derrière Martin Prokop. Si Oliver Solberg (Skoda) décroche le titre WRC-2 cette année, il ne fait aucun doute qu’il l’aura mérité. Le jeune pilote a pris le départ du Safari Rally Kenya en pensant sans doute que s’il s’y était inscrit pour des points en WRC-2, il aurait probablement fait une bonne opération au classement après son zéro pointé en Sardaigne. Non inscrit pour les points ici, c’est au volant d’une ancienne Škoda Fabia Rally2 appartenant à un ami de la famille et concurrent, Daniel Chwist, qu’il a pu participer à cette épreuve magique. Au-dessus de tous, il renonce le vendredi après un choc mal placé. Mais, de retour le samedi, il fait un festival avec des temps impressionnants pour remonter au classement, avant de prendre une pénalité pour avoir utilisé un pneu en plus du quota alloué. Il termine à la 10ᵉ place au classement général.

„C’est une nouvelle victoire pour nous, c’est fantastique, c’était un plaisir de revenir ici. Même si cela a pu paraître simple, ce ne l’était pas. Merci à mon équipe et à Maciej. Je pense que nous avons accompli un excellent travail „, a déclaré tout sourire le vainqueur

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