Dans une compétition marquée par des rebondissements et des incidents, le pilote gallois Elfyn Evans s’impose avec brio lors du Rallye de Finlande 2023, ravivant ainsi la lutte pour le titre du Championnat du monde des Rallyes WRC. Par Khalad

Elfyn Evans (Toyota), le valeureux pilote originaire du Pays de Galles, a triomphé avec brio lors du Rallye de Finlande, inscrivant ainsi sa deuxième victoire en l’espace de trois ans. Cette victoire revêt une importance particulière, car elle a relancé la lutte pour le titre 2023. Grâce à ce deuxième exploit de la saison, Elfyn Evans a réussi à se rapprocher de son jeune coéquipier leader du championnat, Kalle Rovanpera (Toyota), réduisant l’écart à une marge minime de 30 points.

Photos : Jaanus Ree/RedBull/Nikos Katikis/DPPI/Toyota Gazoo/Skoda Motorsport/Khalad/DR

Le Rallye de Finlande a été le théâtre de nombreux rebondissements et incidents, qui ont injecté une dose d’incertitude et de suspense à la compétition. Le champion sortant, Kalle Rovanpera, était le chouchou de la foule locale. Il avait pris une avance confortable lors des premières spéciales, signant les meilleurs temps dans chaque épreuve. Malheureusement, lors de la troisième spéciale de samedi, il a perdu le contrôle de sa Yaris mettant fin à sa participation. Son abandon a ouvert la voie à Elfyn Evans, qui a su saisir l’opportunité pour prendre la tête. Le pilote estonien Ott Tänak (Ford), vainqueur de l’édition précédente, a également connu des déboires. Après avoir été le plus rapide lors du shakedown de jeudi, il a dû abandonner suite à un accident qui a endommagé le moteur de sa Ford Puma. Le pilote estonien a heurté un rocher qui a percé le carter d’huile et endommagé le moteur de sa voiture. L’huile qui fuyait s’est enflammée au contact de l’échappement, et bien qu’Ott Tänak ait pu atténuer la situation en continuant à rouler uniquement à l’électricité, il a quand même dû éteindre la voiture avec son copilote après l’arrêt. Pierre-Louis Loubet (Ford), le deuxième pilote M-Sport, a aussi été contraint d’abandonner après avoir percuté un arbre à la renverse et détruit la suspension de sa voiture.

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Esapekka Lappi (Hyundai), qui occupait la troisième place avant d’être éliminé lors de la cinquième spéciale, a également vu son rallye prendre fin prématurément après une collision avec un arbre.

Toyota s’envole, Hyundai patine, Ford sombre

Malgré ces incidents, Elfyn Evans a su garder son sang-froid et a fait preuve d’une performance exceptionnelle. Il a su résister à la pression de Thierry Neuville (Hyundai), qui a réussi à rattraper six secondes lors de ses trois dernières tentatives vendredi, laissant les deux pilotes à seulement 6,9 secondes d’écart à la fin de la journée. Cependant, les conditions pluvieuses du samedi ont joué en faveur du pilote Toyota, qui a remporté sept des huit spéciales et a augmenté son avance à plus d’une demi-minute. Le dimanche, Elfyn Evans a non seulement remporté le rallye, mais a de plus remporté la Power Stage, marquant des points supplémentaires et se rapprochant de 25 points de son coéquipier Kalle Rovanpera à quatre manches de la fin de saison. Thierry Neuville a terminé à une deuxième place confiante, tandis que la dernière marche du podium a été férocement disputée par Takamoto Katsuta (Toyota) et Teemu Suninen (Hyundai). Le pilote japonais a réussi à dépasser son rival finlandais avant la fin de l’étape de samedi, malgré un tête-à-queue lors de la spéciale de Päijälä.

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À noter la performance du directeur de l’équipe Toyota, Jari-Matti Latvala (Toyota) qui est sorti de sa retraite pour piloter une quatrième Yaris a terminé à une belle cinquième place, lui qui n’avait jamais piloté une voiture de Rally1 hybride. „Je suis assez content de la manière dont j’ai piloté et l’excellent travail avec mon copilote Juho Hänninen, les spéciales boueuses et piègeuses ont été très délicates et contrairement à mon époque, on ne peut plus jouer avec les choix sur les montes pneumatiques, aujourd’hui, il faut s’adapter aux conditions et pas aux pneus.“  En somme, le Rallye de Finlande 2023 a été une épreuve pleine de rebondissements, mais qui a vu la brillante victoire d’Elfyn Evans relançant ainsi la course au titre.Cette victoire a non seulement démontré la détermination et le talent du pilote gallois, mais a également souligné l’importance de la stratégie et de la persévérance dans ce sport exigeant.

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WRC-2 Le festival d’Oliver Solberg cache la belle performance de Sami Pajari

Oliver Solberg (Skoda) était le concurrent le plus rapide de la catégorie WRC-2. Il a même terminé à la sixième place du classement général. Mais comme le français Yohan Rossel (Citroën), il a décidé de ne pas comptabiliser l’épreuve finlandaise dans son classement.  Au volant de sa Škoda Fabia RS Rally2 préparée aussi par Toksport WRT, Sami Pajari (Skoda) avait déjà terminé à deux reprises sur le podium cette saison avant cette manche. Sur ses terres, le jeune espoir de 20 ans n’a pas failli au cours des quatre jours d’action malgré une crevaison le vendredi après-midi. Il reprit la tête le lendemain après l’abandon de son compatriote Jari Huttunen (Škoda) sur ennuis techniques. Doté dès lors d’une avance confortable, Sami Pajari a déroulé le dimanche pour finaliser son premier succès avec un avantage de 33“8* sur son vaillant dauphin Adrien Fourmaux (Ford), Nikolay Gryazin (Skoda) a terminé sur le podium. Malgré une crevaison samedi et des problèmes de suspension et de freins, Andreas Mikkelsen (Škoda) termine toutefois l’épreuve à 23“7 du podium. Malgré ce résultat décevant, le pilote norvégien a pris les commandes du championnat WRC-2 aux dépens de Yohan Rossel qui était hors classement sur cette manche.

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