Virgil Abloh , designer à succès, fondateur et PDG de la maison de couture Off-White, est décédé après une lutte privée contre une „forme rare et agressive de cancer“, il n’avait que 41 ans. Dans son travail, il a toujours su conjuguer provocation et humour, dans sa marque culte Off-White, ainsi que dans les collections homme de Louis-Vuitton, dont il était, depuis 2018, directeur artistique. Par Khalad

„Virgil était non seulement un créateur de génie, un visionnaire, mais aussi un homme avec une belle âme et d’une grande sagesse. La famille LVMH se joint à moi dans ces moments de grande tristesse et nous pensons tous à ses proches „, à écrit Bernard Arnault PDG du Groupe LVMH et ami du styliste.
Il a été un pionnier dans le monde de la mode, ayant été le premier directeur artistique noir à diriger la mode masculine chez Louis-Vuitton, l’une des deux personnes de couleur à la tête d’une grande maison de couture (avec Olivier Rousteing de Balmain) au moment de sa nomination à 2018. La même année, il fut nommé lauréat du Time 100 Most Influential People du magazine Time. C’est l’esprit avec lequel il mélange haut et bas, et sa sensibilité graphique, qui rendent Virgil Abloh si intéressant.

Photos : Piotr Niepsuj/Getty Images/Abaca/Rich Polk/Pierre Suu/Bertrand Rindoff Petroff/Louis Terran/Alvaro Canovas / Sipa/AFP/ Off-White

Pourtant, ce sont les mêmes raisons pour lesquelles, jusqu’à récemment, cela n’était pas compris. Les critiques n’ont pas manqué. Il y avait, par exemple, ceux qui considéraient cynique le choix d’un designer streetwear pour l’un des rôles créatifs les plus prestigieux de Louis-Vuitton. Selon eux, Virgil Abloh n’était qu’un designer qui, jouant sur l’air du temps, vendait des baskets et des sweats à capuche, un mec d’Instagram à plusieurs millions de followers, parachuté à Paris pour sa valeur sur les réseaux sociaux. Certaines critiques étaient encore plus inquiétantes : il était le premier afro-américain à occuper le poste de directeur artistique d’une maison de couture française, et l’allusion raciste implicite était que „streetwear“ signifiait „racaille“. Ceux qui l’ont considéré comme un amateur de design ont complètement ignoré le fait qu’à la base d’Off-White, de la marque et de l’esthétique qu’il a créées, il y a un diplôme en génie civil, un master en architecture de l’Illinois Institute of Technology, et une période de collaboration avec la marque Fendi. Les références présentes dans les pièces concrètes de cette année ne sont pas un hasard comme par exemple Grey Area: des tables et des chaises au design très graphique, inspirées de Mies van der Rohe. Dans le rôle du provocateur, il se retrouve très bien. Après avoir donné une conférence à Harvard en 2017, qui s’est terminée avec des étudiants jetant leurs chaussures sur scène pour qu’il puisse dessiner quelque chose. La transcription révisée et corrigée de cette conférence est devenue un livre, dans lequel il énumère ses astuces à succès.

Codes bousculés

Début 2019, il a lancé le site Canary—yellow.com, qui offre un aperçu toujours à jour de toutes ses créations. Quelques mois plus tard, le Museum of Contemporary Art de Chicago lui consacre sa première exposition personnelle,

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Figures of Speech, le qualifiant d’homme de la Renaissance du 21e siècle. Ses récentes incursions dans le mobilier ont contribué à changer la perception que le monde du design avait de lui, „Les gens n’avaient pas saisi l’ironie présente dans mon travail, car ils ne connaissaient pas mon histoire. C’était utile de pouvoir montrer d’où vient mon art. L’exposition montrait ce que je faisais à 17 ans, quel genre de main j’avais et à quoi ressemblaient mes croquis, ce que je pensais et ce que j’apprenais „. Les défilés de mode masculine de Louis-Vuitton conçus par Virgil Abloh ont toujours un récit très détaillé et sont une scène puissante pour sa créativité. Pour l’automne/hiver 2020, il crée Heaven On Eart, une collection dans laquelle des images surréalistes contrebalancent l’interprétation personnelle des codes vestimentaires. La passerelle était un ciel bleu clair avec de doux nuages ​​blancs? “ Le spectacle est mon prototype“, expliquait-t-il. „C’est mon Cybertruck, ce n’est pas seulement quelque chose qui donne une continuité au nom de la marque, cela me maintient inspiré et montre mon travail surtout dans sa forme la plus pure“.
Bien que les frontières soient devenues plus fluides, il reste une tension entre le streetwear et certains des fondamentaux du vêtement de luxe. Chez Louis-Vuitton, il n’y a pas que des vêtements iconiques, il y a aussi un besoin de vêtements à vendre au quotidien. Comment un styliste, célèbre pour sa forte empreinte graphique, prend-il du recul et laisse-t-il simplement un basique le rester ? „Pour moi, c’est comme ça le travail de Duchamp“, répondait Virgil, „Est-ce une fontaine ou un urinoir ? Ce sont les deux, ça dépend du contexte. Si je fais un pull en cachemire très simple pour Off-White, il n’y a pas de twist. La marque n’a pas d’histoire derrière elle. Mais si je le fais pour Louis-Vuitton, l’étiquette cousue à l’intérieur du col est tellement chargée de sens et d’émotions que le vêtement devient une énigme, ils ont deux forces différentes. Une partie de mon équation est d’inspirer la prochaine génération et de les aider à sortir des sentiers battus, quand j’étais jeune, je ne savais pas que ce que je pouvais montrer à Paris, parce que je n’avais encore vu personne faire quelque chose qui me ressemblait. Quand j’entrais dans un magasin de luxe, les gens me regardaient comme si je n’étais pas à ma place“, racontait-il en souriant.

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À travers tout cela, son éthique de travail, sa curiosité infinie et son optimisme n’ont jamais faibli, Virgil était motivé par son dévouement à son métier et à sa mission d’ouvrir les portes aux autres et de créer des voies pour une plus grande égalité dans l’art et le design. Virgil Abloh est à son meilleur lorsqu’il prend un classique et le recontextualise.

Rien sans musique

Né dans l’Illinois de parents immigrés ghanéens, Virgil Abloh a obtenu un diplôme en génie civil de l’Université du Wisconsin-Madison et une maîtrise en architecture de l’Illinois Institute of Technology, ce dernier ayant également suscité son intérêt pour l’industrie de la mode. Il a ensuite effectué un stage chez Fendi avec Ye, desormais connu sous le nom de Kanye West, ce qui a déclenché une collaboration de longue date avec le rappeur.
Virgil Abloh fut à l’origine de plusieurs couvertures d’albums notables de Kanye West, dont „My Beautiful Dark Twisted Fantasy“ en 2010, „Watch the Throne“ en 2011 avec Jay-Z et „Yeezus“ en 2013. Le rappeur était même présent à son premier défilé Louis-Vuitton lors de la Fashion Week de Paris en 2019.
Tout son travail avec Kanye West a servi de modèle pour de futures collaborations transfrontalières qui marient haut et bas. Comme avec Nike, ou il s’est associé à son label Off-White pour une ligne de baskets frénétiques remixées avec une variété de styles et de polices Helvetica. Virgil Abloh a également conçu des meubles pour IKEA, des bouteilles rechargeables pour Evian et des cartons Big Mac pour McDonald’s. Plusieurs de ces travaux ont été exposés au Louvre, au Gagosian de Londres et au Museum of Contemporary Art de Chicago.
Virgil Abloh, officiait accessoirement en tant que DJ, il a souvent souligné à quel point la musique était vitale pour son processus créatif : „Je ne peux pas travailler dans mon studio sans musique. Je n’aime pas le silence“.
En tant que DJ, le designer a acquis une large reconnaissance. Il a joué des concerts internationaux, notamment à la discothèque à Ibiza et au Tomorrowland 2019 en Allemagne, il fut également DJ résident de au XS Nightclub de Wynn Las Vegas, cette même année.
Il laisse dans le deuil sa femme, Shannon Abloh, ses enfants, Lowe et Gray Abloh, sa sœur, Edwina Abloh, ses parents, Nee et Eunice Abloh, et ses nombreux amis et collègues chers.

Photos : Piotr Niepsuj/Getty Images/Abaca/Rich Polk/Pierre Suu/Bertrand Rindoff Petroff/Louis Terran/Alvaro Canovas / Sipa/AFP/ Off-White