Le pilote finlandais Kalle Rovanperä, au volant de sa Toyota, a brillamment remporté l’épreuve estonienne pour la troisième fois consécutive, ajoutant ainsi une dixième victoire à son palmarès. Sa performance a été tout simplement éblouissante, remportant pas moins de treize spéciales consécutives, il égale le vieux record de Sébastien Loeb. Par Khalad

Kalle Rovanperä a quitté l’Estonie avec le maximum de 30 points après avoir triomphé lors de la dernière Power Stage. Sa domination sans partage lors des journées de samedi et dimanche lui a permis de consolider sa position de leader. Cependant, il est important de souligner que la tâche du jeune finlandais a été quelque peu facilitée par la pénalité infligée à Ott Tänak (Ford), le favori local, avant le départ. Une panne de moteur de sa Ford Puma lors du shakedown de jeudi a contraint l’équipe M-Sport à procéder au remplacement de son bloc d’alimentation, ce qui lui a valu une pénalité de cinq minutes.

Photos : Jaanus Ree/RedBull/Nikos Katikis/DPPI/Toyota Gazoo/Skoda Motorsport/DR

Kalle Rovanperä a pris la tête lors de la sixième spéciale, dépassant dans la foulée Thierry Neuville (Hyundai) et terminant la journée avec une avance de trois secondes sur le pilote Hyundai. Dès le samedi, le champion du monde sortant a encore démontré sa supériorité en parcourant victorieusement les neuf spéciales du jour avec une avance de 34,9 secondes avant d’aborder les quatre dernières spéciales du lendemain. Malgré son avance confortable, Kalle Rovanperä a continué à conduire avec confiance et à une vitesse incroyable ce dimanche pour remporter une victoire convaincante qui lui permet de s’envoler au classement des pilotes. Cette victoire lui a valu une avance de 52,7 secondes sur Thierry Neuville (Hyundai) à l’arrivée dimanche. Le pilote belge a également réalisé une performance remarquable sur les pistes forestières d’Estonie. Il fut le seul capable de rivaliser avec le pilote Toyota. Malgré une subite chute de pression des pneus samedi, lui coûtant plus de six secondes, et une petite panne du système hybride lors de la Power Stage, le pilote belge a terminé l’épreuve en seconde place.

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Une belle satisfaction pour Hyundai, car son deuxième pilote Esapekka Lappi (Hyundai) a pris la dernière place du podium, surpassant Elfyn Evans (Toyota) lors d’un duel direct. Le pilote finlandais a pourtant été affublé de problèmes avec l’hybride vendredi, mais il a réussi à remonter ensuite à la troisième place. Lui et le pilote gallois se sont battus durant deux jours pour une place sur le podium, avec une différence de quelques secondes les séparant tout au long de la compétition.

La difficile remontada d’Ott Tänak soutenue par le public

Finalement, à l’arrivée, Esapekka Lappi a devancé Elfyn Evans de 7,3 secondes. Le troisième pilote Hyundai, Teemu Suninen (Hyundai), qui faisait ses débuts au sein de l’équipe officielle coréenne et son grand retour en catégorie Rally 1, a réalisé un rallye sans faute et a terminé à la cinquième place, à près de deux minutes et demie du vainqueur. Takamoto Katsuta (Toyota) a également réalisé une performance solide au volant de sa Yaris tout au long du rallye. Malgré la perte de puissance de sa voiture samedi, le pilote japonais a réussi à se classer septième, devancé in extremis par Pierre-Louis Loubet (Ford) avec seulement 0,3 seconde d’écart.

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Ce dernier est satisfait d’avoir réussi à terminer l’épreuve balte contrairement à l’an passé où il avait été contraint à l’abandon. Quant à son illustre coéquipier et local de l’épreuve, Ott Tänak, il a dû faire face à une pénalité de cinq minutes dès le début du rallye. Malgré cela, il a remporté six des huit premières spéciales de la compétition. Si la pénalité ne lui avait pas été infligée, il aurait été un sérieux prétendant à la victoire finale face à Kalle Rovanperä. Malheureusement, il n’a pas pu maintenir son rythme samedi et dimanche en ouvrant la route, mais il a tout de même terminé huitième après être remonté de la 48e place au début du rallye devant son public.

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WRC-2 : Andreas Mikkelsen en force tranquille

Oliver Solberg (Skoda), ultra-rapide sur les pistes estoniennes le vendredi matin, possédait d’emblée une avance considérable sur ses concurrents, mais malheureusement, une sortie de route idiote lors de la quatrième spéciale lui a coûté 34 places au classement. Cela a ouvert la voie à Andreas Mikkelsen (Škoda) qui, sans prendre de risques inutiles, a remporté l’épreuve avec une neuvième place au classement général. Le pilote norvégien, ancien champion WRC-2, a réussi à contenir les assauts du jeune Sami Pajari (Skoda), également sur une Škoda, avec un écart de 9,7 secondes à l’arrivée. Emil Lindhölm (Hyundai), avec sa nouvelle monture, complète le podium WRC-2.

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Au championnat des pilotes, la victoire en Estonie permet à Kalle Rovanperä de porter son total à 170 points. Avec encore cinq rallyes à disputer et une avance de 55 points sur son coéquipier Elfyn Evans, rien n’est encore joué, mais le jeune champion finlandais est en bonne position pour conserver son titre mondial. Thierry Neuville,(112 points) est actuellement troisième, suivi d’Ott Tänak, (104 points). Chez les constructeurs, Toyota (331 points) est largement en tête, suivi de Hyundai (274 points) et Ford (195 points).

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